O alfabeto árabe é o mais usado na representação da língua árabe, do persa e das línguas berberes. É o segundo sistema alfabético mais utilizado no mundo, atrás apenas do alfabeto latino. Apesar de estarmos denominando de ‘alfabeto’, na verdade a escrita é um Abjad, ou seja, cada símbolo representa uma consoante. A representação das vogais é feita através de um sinal gráfico sobre ou sob as letras.
A sua grande difusão deve-se ao fato do Alcorão, o livro sagrado do islamismo, ser todo escrito em alfabeto árabe. Assim como o alfabeto hebraico, o árabe é todo escrito da direita para a esquerda. Até 1923, o abjad era usado também para escrever o turco, quando foi substituído pelo alfabeto latino.
Nas línguas afro-asiáticas que utilizam a escrita árabe, as vogais geralmente não são representadas na escrita informal. Isso resulta de uma característica interessante das línguas afro-asiáticas em que as palavras são compostas a partir de uma base consonantal. Assim, um falante afro-asiático consegue ler corretamente a palavra se essa for previamente conhecida. Por exemplo, a palavra ‘peixe’ em árabe é ‘samaku’, porém é escrita no alfabeto árabe somente com as letras que correspondem no alfabeto latino a ‘s’, ‘m’ e ‘k’ (smk – سمك), tornando difícil saber quais as suas vogais sem conhecer a palavra – a não ser que estejam presentes os indicadores de vogais (diacríticos).
As línguas não afro-asiáticas que utilizam a escrita árabe têm um sistema vocálico mais rico que o árabe. A língua cazaque, por exemplo, conta com 9 vogais diferentes. É necessário utilizar de mecanismos para representar as vogais.
História
O árabe é derivado da escrita aramaica, de modo que pode ser comparado às semelhanças entre o alfabeto copta ou o alfabeto cirílico e o alfabeto grego. Tradicionalmente, existem algumas diferenças entre as versões ocidentais e orientais desse alfabeto. A ordem das letras também apresenta diferenças, principalmente quando utilizadas como numerais. Contudo, a variante do norte da África tem sido abandonada exceto para uso caligráfico , mantendo-se nas escolas corânicas da África ocidental. As palavras em árabe são escritas da direita para a esquerda, enquanto que os numerais são escritos da esquerda para a direita. Não existem letras maiúsculas e minúsculas.